Malarię wywołują cztery rodzaje pasożytów: Plasmodium falciparum, Plasmodium ovale, Plasmodium malariae oraz Plasmodium vivax. Do najbardziej niebezpiecznych zaliczany jest Plasmodium falciparum, głównie dlatego, że zarażenie nim, może spowodować bardzo poważne komplikacje, a nawet śmierć.
Objawy malarii mogą początkowo wskazywać na przeziębienie lub grypę. Spowodowane jest to bardzo wysoką gorączką, która pojawia się w ciągu kilkudziesięciu godzin od zarażenia. W zależności od stadiów choroby, mogą występować również codzienne dreszcze.
Cechą charakterystyczną jest występowanie niedokrwistości. Dzieje się tak ponieważ pasożyty, które zasiedlają organizm, niszczą głównie czerwone krwinki. W przypadku malarii mózgowej, pierwotniaki mogą spowodować utratę przytomności, a także drgawki. Podobnie, jak w wielu innych chorobach, tak i w malarii wielu zarażonych uskarża się na osłabienie, a nawet wyczerpanie. Do tego jednym z objawów wskazujących na malarię jest nadmierna potliwość oraz uczucie zimna. Ponadto mogą występować także nudności i biegunka.
W najbardziej zaawansowanych stadiach, malaria powoduje ostrą niewydolność nerek oraz zaburzenia układu krążenia. Objawy te są na tyle niebezpieczne, że mogą prowadzić do śmierci bądź śpiączki.
Leczenie malarii może być skuteczne, pod warunkiem wczesnego wykrycia choroby. Jeśli doszło do nieodwracalnych zmian, całkowite wyleczenie może okazać się niemożliwe.
